Budapest, 1932. július 5.

Munkáscsaládban született, apja szállítómunkás volt. Műszerésztanuló volt, majd 1950-ben érettségi vizsgát tett. Ösztöndíjasként szerzett oklevelet a Don melletti Rosztov Közgazdasági és Pénzügyi Főiskolán, ugyanakkor lett az MDP tagja. Hazaérkezése után öt évig, 1959-ig a Pénzügyminisztérium forgalmiadó-főosztályán referensként dolgozott. 1956. október vége és november eleje között nemzetőr, majd belépett a Magyar Szocialista Munkáspártba. 1956. december és 1957. június között karhatalmi szolgálatot teljesített, majd visszament munkahelyére. 1959-től a Külügyminisztériumban dolgozott, előbb a szovjet osztályon gazdaságpolitikai kérdésekkel foglalkozott, majd 1961. március 1-jétől külszolgálaton volt. 1963-ig a szófiai magyar nagykövetség attaséjaként gazdaságpolitikai feladatokat teljesített. 1969-ig a belgrádi nagykövetségen volt diplomata; 1965-től nagykövetségi titkár, 1968-ban I. osztályú nagykövetségi titkár, a következő évtől nagykövetségi tanácsos volt. 1969-ben került a pártapparátusba, az MSZMP KB Külügyi Osztálya politikai munkatársa, előbb konzultáns, majd az osztályvezető helyettese, 1983. július 6. és 1985. március 28. között osztályvezető volt. 1970-ben elvégezte a Politikai Főiskolát. 1985. március 28-án lett az MSZMP Központi Bizottság tagja. 1985. március 29-én nevezték ki a Külügyminisztérium államtitkárává. 1987. januártól egy éven át részt vett a Minisztertanács nemzetközi gazdasági kapcsolatok bizottságának munkájában. 1988 júniusától részt vett a Pozsgay Imre vezette történelemértékelő, politikai helyzetelemző és az új programnyilatkozatot kidolgozó bizottságban és a Berend T. Iván vezette háromtagú történelmi munkabizottságban. Megbízták a külpolitikai felülvizsgálatára létrehozott albizottság vezetésével.  1988. december közepétől az MSZMP KB mellett létrehozott nemzetközi, jogi és közigazgatás-politikai bizottság titkára volt. 1989. május 10. és 1990. május 23. között a Németh-kormány külügyminisztere volt. 1989. júniustól októberig az MSZMP Politikai Intézőbizottságának, majd 1989. október 7-én a Magyar Szocialista Párt elnökségének lett tagja, 1990. május 27. és 1998. szeptember között a párt elnöke volt. 1990. május 2-ától országgyűlési képviselő, előbb az MSZP Somogy megyei területi listájáról, 1994. májusától a párt budapesti területi listájáról került be a törvényhozásba; 2002. májustól az MSZP országos listáján választották be a parlamentbe. 1994. július 15. és 1998. július 6. között Magyarország miniszterelnöke. 1996. szeptember és 2003. november között a Szocialista Internacionálé közép-kelet-európai térséget képviselő alelnöke volt.